Humanoïde robots kunnen zware lasten tillen, machines bedienen en inspecties uitvoeren. Toch staan ze nog maar aan het begin van hun industriële toepassing. Europese ontwikkelaars experimenteren met de eerste pilots, maar voor een brede doorbraak moeten nog technische en economische obstakels worden overwonnen.
Lees ook deze artikelen
De eerste toepassingen zullen vooral in de interne logistiek in fabrieken en in assemblagewerkzaamheden zitten. Zo kan de Duatic humanoïde robot 30 kg per hand tillen, in totaal dus 60 kg. De Zwitserse startup heeft zelf de actuatoren en tandwielen ontwikkeld om een wrijvingsloze beweging te garanderen. Daarmee wil het bedrijf de levensduur verlengen, want bij deze robot gaat het om zware gewichten. Bovendien zijn ze groter dan in de andere humanoïde robots om de zware belasting aan te kunnen. “Door de armen korter te maken, kunnen we zelfs 100 kg tillen”, zegt Sako van Duatic. Dat gebeurt niet omdat reikwijdte een andere belangrijke factor is. Toepassingen ziet hij met name in de logistiek, aan assemblagelijnen bijvoorbeeld. Maar feitelijk overal waar goederen verplaatst moeten worden. “In eerste instantie focussen we op magazijnen en productielijnen omdat deze meer gestructureerd zijn, maar ook de mijnindustrie is een interessante businesscase.”
Humanoïde robot blinkt uit in flexibiliteit
Het verschil met de huidige automatisering is dat de humanoïde robot veel flexibeler is. Johannes Mann van Hexagon MI: “Er zijn weinig taken die 24/7 hetzelfde zijn. Ik verwacht dat deze robot straks meerdere taken op een dag gaat uitvoeren.” Ook hij wijst op het tekort aan werknemers. Hexagon MI ontwikkelt de Aeon exclusief voor de industrie. Mann denkt echter niet alleen aan tilwerk, maar ook aan taken die in een minder aantrekkelijke of gevaarlijke omgeving uitgevoerd moeten worden. Zo wordt door Hexagon MI samen met de Oostenrijkse machinebouwer Fill Machinenbau een pilot gestart waarbij de robot wordt ingezet voor machinebediening, inspectie en andere operationele zaken in de fabriek.
Remote work
Eén van de features van de Aeon is dat deze op afstand kan leren. Remote work noemt Hexagon dit. Mann: “Iemand kan met een VR-bril een handeling uitvoeren die één op één wordt overgebracht op de humanoïde robot op een andere locatie. Dat kan duizenden kilometers ver weg zijn. Denk bijvoorbeeld aan een expert op een olieplatform: in plaats van deze in te vliegen kan hij de humanoïde robot op afstand bedienen.” Aeon kan overigens quasi onbepekt opereren. De robot is uitgevoerd met twee accu’s. Zodra de ene accu nog slechts tien procent capaciteit heeft, gaat de robot zelf naar de thuisbasis en wisselt daar de accu. Omdat er een tweede accu is, lukt dit dus altijd.
Wanneer praktijkrijp?
Hexagon is van alle Europese humanoïde robot-ontwikkelaars waarschijnlijk het verst met de ontwikkeling. Toch zal het nog een aantal jaren duren voordat ze echt klaar zijn voor een bredere uitrol in de industrie, verwacht Mann. “We hebben nog twee tot drie jaar nodig voor de ontwikkeling voor industriële toepassingen. Het kost nog tijd om een robot te trainen en vervolgens moet dit alles geïmplementeerd worden. De technologie is nog niet zover dat we dit in één keer goed kunnen doen.”
Volgens Sven Parusel van Agile Robots gaat het nog wel langer duren. Zijn bedrijf is enkele jaren geleden ontstaan als spin off van het Duitse Lucht- en Ruimtevaartinstituut. Wat de ontwikkelaars nu demonstreren, is leuk, maar is nog geen manipulatie, vindt hij. Dat is het moeilijke onderdeel; een robot trainen bepaalde handelingen te doen. Parusel durft geen tijdsbestek te noemen. Een vijfvingerige hand heeft veel vrijheidsgraden en deze gecontroleerd aansturen is heel complex.
Ook Jeremy Lee van Paxini verwacht nog een jaar of drie nodig te hebben voordat de technologie breed kan worden ingezet in de industrie. Ondertussen zijn er in China al robots operationeel in de industrie, bijvoorbeeld voor assemblagetaken. Paxini verkoopt de humanoïde robot nu voor 95.000 dollar, maar het bedrijf verwacht dat de kosten de komende jaren gaan zakken. Duatic wil de humanoïde robot voor 30.000 dollar per jaar gaan leveren aan bedrijven; robot as a service. “We gaan deze niet verkopen maar leveren de robot inclusief software en applicatie”, legt Eris Dhionis Sako uit. “Dit is veel goedkoper dan medewerkers die maar acht uur per dag werken.” De opdrachten krijgt de robot vanuit het ERP-systeem van een bedrijf aangeleverd. Dat Duatic de robot as a service in de markt zet, heeft ermee te maken dat de intelligentie niet in de robot zelf zit maar in het platform waarmee de robot verbonden blijft.
