NASA heeft de activiteiten van de beide Mars-verkenners Spirit en Opportunity voor de vijfde keer verlengd. Hierdoor blijven de beide robots (elk aan een andere kant van Mars actief) mogelijk tot in 2009 actief. De feitelijke levensduur van de voertuigen en daarmee van het wetenschappelijk onderzoek zijn afhankelijk van de conditie en werking van beide verkenners.
De tweeling landde in januari 2004 op de rode planeet voor missies die oorspronkelijk maar negentig dagen zouden duren. Na meer dan drie en een half jaar vertonen de Spirit en de Opportunity wat sporen van veroudering. Met name de dagelijkse grote temperatuurschommelingen van zo’n 100°C beginnen hun tol te eisen. Maar beide voertuigen zijn in goede conditie en voeren belangrijk wetenschappelijk werk uit.
De voertuigen dragen elk een serie geavanceerde instrumenten om in de bodem van Mars te zoeken naar informatie over de omgevingscondities in het verleden. De Opportunity heeft duidelijke bewijzen verzameld dat zijn gebied van Mars lange tijd geleden gedurende een langere periode nat is geweest, met condities die mogelijk geschikt zijn geweest voor de ontwikkeling van micro-organisch leven. De Spirit heeft in zijn omgeving bewijzen gevonden dat water in een bepaalde vorm de minerale samenstelling van sommige bodems en rotsen heeft veranderd.
Prestaties
- Tot op heden heeft de Spirit zo’n 8 km gereden en meer dan 102.000 beelden naar de aarde gezonden. De Opportunity heeft ruim 11 km gereden en meer dan 94.000 beelden teruggestuurd.
- De Opportunity heeft een serie aan het oppervlak liggende rotsen geanalyseerd waarmee is vastgelegd hoe omgevingcondities in de loop van de tijd waarin de lager blootgesteld, zijn veranderd en later veranderd. Door de wind gevormde duinen zijn gekomen en gegaan. De hoeveelheid water fluctueerde.
- De Spirit heeft vastgelegd dat stofhopen werden gevormd en verplaatst. De beelden werden samengevoegd tot een video-opname, waardoor nieuw inzicht ontstond in de interactie tussen de atmosfeer en het oppervlak van Mars.
- Beide verkenners hebben metallische meteorieten op Mars gevonden. De Opportunity heeft één rots gevonden waarvan de samenstelling vergelijkbaar is met die van een meteoriet die de aarde vanaf Mars heeft bereikt.
In september begon de Opportunity aan de afdaling naar de Victoriakrater in het Meridiani Planum gebied op Mars (foto). Met ongeveer 800 m doorsnede en een diepte van 75 m is het de grootste krater die het voertuig heeft bezocht. De Spirit klom naar een vulkanische vlakte tussen een serie heuvels die aan de horizon zichtbaar waren vanaf de landingsplek.
