Studenten van de Hogeschool Offenburg is het na jaren onderzoek gelukt om een direct ethanol brandstofcel te bouwen die krachtig genoeg is om een voertuig aan te drijven. De experimentele racewagen waarin de cel is ingebouwd, reed een rondje tijdens de Shell Eco-Marathon 2007 op het Circuit Paul Armagnac in Zuid-Frankrijk.
Bij brandstofcellen wordt elektrische stroom opgewekt doordat een brandstof (meestal waterstof) reageert met zuurstof (vaak uit de lucht). Beide stoffen worden gescheiden door een membraan, met aan beide zijden van het membraan katalysatoren. Bij de meest toegepaste zure PEM-brandstofcel diffundeert een positief geladen deeltje (proton) door het membraan. De bijbehorende negatieve lading (elektron) wordt om het membraan heen geleid: de elektrische stroom. Moet als brandstof echter ethanol (alcohol) worden gebruikt als brandstof, dan zijn de eisen aan de katalysatoren aanzienlijk hoger. In het geval van ethanol moet een C-C verbinding katalytisch worden afgebroken. Hiervoor geschikte katalysatoren zijn echter nog in ontwikkeling of zijn in het voor een PEM-brandstofcel vereiste zure milieu niet stabiel.
De experimentele ‘Slokspecht’ tijdens de Shell Eco-Marathon in Frankrijk, hier nog aangedreven door een waterstof brandstofcel. Voor de slokspecht ontwikkelde het team uit Offenburg een ethanol brandstofcel. Hier voeren twee studenten een spanningsmeting over meerdere cellen uit. (Foto’s: Shell/Studio-Reck – Hochschule Offenburg)
De groep uit Offenburger heeft nu een technologie opgepikt waarvan de verdere ontwikkeling twintig jaar geleden werd afgebroken: de alkalische brandstofcel. Destijds waren daarvoor geen geschikte membranen beschikbaar. Met membranen die worden gebruikt voor de verwerking van afvalwater is het nu gelukt een alkalische ethanolbrandstofcel van voldoende grootte te bouwen. Ten opzichte van conventionele brandstofcellen heeft de nieuwe cel het voordeel dat andere, effectievere katalysatoren kunnen worden gebruikt. Onder het oog van de internationale pers draaide het voertuig met de passende naam ‘Slokspecht’ tijdens de Shell Eco-Marathon 2007 een rondje op het Circuit Paul Armagnac in Zuid-Frankrijk.
