Hilscher hield zich de eerste jaren van haar ruim dertigjarig bestaan vooral bezig met projecten in de industriële automatisering en toegepaste elektronica. Vanaf 1995 kwam de focus te liggen op netwerktechnologie, de laatste tien jaren op basis van een eigen ASIC, de netX chip. Distributeur Telerex organiseerde een seminar over deze technologie.
Hilscher heeft zich gespecialiseerd in de industriële netwerken, zowel traditionele veldbussen (AS-interface, CANopen, CC-Link, CompoNet, DeviceNet en ProfiBus) als op Ethernet gebaseerde netwerken(EtherCAT, EtherNet/IP, Powerlink, Modbus-TCP, ProfiNet, Sercos III en Varan). Een paar buitenbeentjes zijn SmartWire-DT en IO-Link waarvoor men alleen gateways aanbiedt en niet de volledige productrange.
Voor de PC-interfaces is er niet alleen ondersteuning voor Windows en Linux, maar ook voor allerlei real-time varianten zoals VxWorks, QNX, RCX, INtime en IntervalZero. Een USB-interface voor de PC voor de verschillende netwerken wordt niet geleverd gezien de onbetrouwbaarheid van USB op real-time vlak.
Netwerken
Hoewel de groei bij traditionele netwerken minder groot is dan bij de industriële Ethernet-alternatieven, bepaalt deze groep producten nog steeds een belangrijk deel van de omzet. Voorspellingen dat industrieel Ethernet alle traditionele netwerken omstreeks 2005 zou hebben vervangen, blijken ook tien jaar na dato nog niet uitgekomen te zijn. De meeste nieuwe ontwikkelingen vinden echter wel plaats bij industrieel Ethernet.
Een behoorlijk probleem is het omvangrijke aantal revisiewijzigingen van alle industrieel Ethernet architecturen. Bij Hilscher is een groep ontwikkelaars hier eigenlijk constant zoet mee, wat dus flink wat kosten met zich meebrengt. Ook om een andere reden is het bedrijf niet blij met alle updates en revisies. Het is de vraag of voor een installatie die na enkele jaren moet worden aangepast of uitgebreid, nog modules beschikbaar zijn die 100% compatibel zijn met het bestaande systeem.
NetX ASIC
Meerdere netwerkarchitecturen met één hardware opzet mogelijk maken, vergt het gebruik van programmeerbare hardware. De meeste leveranciers nemen hiervoor een FPGA, maar Hilscher heeft een eigen chip ontwikkeld. Deze ASIC heeft het voordeel dat hij kleiner en goedkoper is en bij grotere aantallen beter in te zetten is. Het nadeel is, dat hij maar eenmaal kan worden geprogrammeerd en er dus geen upgrades in het systeem zelf meer kunnen worden gedaan. Er zijn inmiddels zes verschillende versies van de netX gedoopte ASIC.
De driver software van Hilscher is universeel. Het bedrijf is lid van de FDT groep, een non-profit organisatie, die met name in de procesindustrie ervoor zorgt dat producten van diverse fabrikanten met elkaar kunnen communiceren.
Het volledig artikel vindt u in het mei-nummer van Aandrijftechniek.
