Onderzoekers van het FOM-instituut AMOLF hebben een wiskundig model ontwikkeld dat tot in detail kan verklaren waarom de moleculaire motor die de zweephaar van een bacterie aandrijft een sterke voorkeur heeft om na een vaste periode van draairichting te wisselen.
Het schakelen van de motor blijkt niet alleen gestuurd te worden door boodschappermoleculen, zoals tot nu toe werd aangenomen, maar ook door de mechanische terugkoppeling van de zweephaar op de motor. Ondanks vele patenten is de mens niet het enige organisme dat gebruikmaakt van motoren. Verschillende soorten bacteriën, waaronder de in onze dikke darm woonachtige Escherichia colibacterie, bewegen zich voort met behulp van zweepstaartjes, elk aangedreven door zijn eigen minuscule elektromotor.
Terwijl de structuur van de motor grotendeels bekend is, wordt over de werking nog veel gespeculeerd. In recente experimenten is het schakelgedrag van de motor voor het eerst nauwkeurig bestudeerd en op basis daarvan is nu een wiskundig model ontwikkeld dat zowel het draaien als het schakelen van de motor beschrijft.
