Toom BauMarkt (onderdeel van de REWE-groep), MetraLabs en de faculteit neuro-informatica en cognitieve robotica van de TU Ilmenau hebben in Erfurt de eerste mobiele winkelrobot ter wereld ontwikkeld. Deze winkelassistent, die nog het meest lijkt op labassistent Retort uit de Muppet Show en tante Sidonia uit Suske en Wiske, werd 12 juli gepresenteerd in de BauMarkt Erfurt-Nord.
De ontwikkelaars noemen de ontwikkeling van deze interactieve winkelrobot een grote stap in de richting van dagelijkse bruikbaarheid en daarmee de commerciële haalbaarheid van dit type robots. Ook internationaal geldt de ‘assistent’ als een paradepaard voor de wijze waarop interactieve servicerobots in het dagelijks leven kunnen worden ingezet.
De mobiele robot, toepasselijk Toomas genoemd, ondersteunt de klant bij het zoeken van de artikelen, waarbij hij de klant naar het gewenste artikel leidt. De toepasbaarheid van zulke robots met een ‘hostess functie’ is heel breed. Dat varieert van vliegveld en treinstation tot bouwmarkt en ziekenhuis en de overheid, daar waar veel mensen met beperkte kennis van de omgeving en het ontbreken van aanspreekpunten individuele ondersteuning nodig hebben.
Ontwikkeling
Bij de ontwikkeling van Toomas waren veel partijen betrokken. MetraLabs in Ilmenau tekende voor het ontwerp, de constructie, de productie en het in bedrijf nemen van de winkelassistent. Het bedrijf zorgde bovendien voor de ontwikkeling van de aandrijving en besturing met anti-bots systeem, de doorontwikkeling van de intelligente interactieve software voor de artikelselectie en de aanpassing van de robot aan de concrete werkomgeving en de toepassingen van de bouwmarkt. Dit verliep in nauwe samenwerking met Toom BauMarkt dat wezenlijk bijdroeg in de systeemspecificaties, de inpassing in de infrastructuur van de bouwmarkt en de experimenten met niet ingewijde klanten.
De TU Ilmenau werkte vooral aan de eigenlijke intelligentie van de assistentrobot en ontwikkelde eerst een systeem voor de navigatie onder andere voor het ontwijken van hindernissen, ook in drukke gebieden van de bouwmarkt. Daarnaast ontwikkelde de universiteit een systeem om zelfstandig de digitale kaart van de bouwmarktgangen te leren en de eigen locatie te bepalen zonder GPS ondersteuning en daarmee de planning van de effectiefste weg naar het gewenste artikel. Daarnaast was TU Ilmenau verantwoordelijk voor het systeem van de mens-robot-interactie, bijvoorbeeld de op video gebaseerde persoonsherkenning van de klant of het continu onderhouden van contact tussen robot en klant tijdens het loodsen.
