Orion, de breed inzetbare ruimtecapsule die de spaceshuttle deels moet vervangen, wordt aan nieuwe tests onderworpen. Ingenieurs hebben een launch abort system aan de neus van de capsule vastgemaakt, enkele experimenten met geluid zullen worden uitgevoerd om te zien of het gecombineerd ruimtevaartuig bestand is tegen de ontberingen van een lancering.
Orion maakte deel uit van het peperdure Constellation-plan van George W. Bush dat opnieuw Amerikaanse astronauten op de maan moest zetten. Opvolger Obama schrapte het project van 100 miljard dollar waar Orion deel van uitmaakte, maar besloot onder druk van de Nasa om het Multi-Purpose Crew Vehicle en het bijbehorende launch abort system toch verder te ontwikkelen.
Lockheed Martin kreeg het contract van 7,5 miljard dollar en gaat daarvoor als het ware een raket ontwikkelen die op een raket kan worden gezet. Zou er tijdens de lancering iets mis gaan, trekken de raketmotoren van het launch abort system de Orion-capsule los van de rest, waarna het aan parachutes weer veilig op aarde kan worden gezet. Proeven met een model op de White Sands Missile Range in New Mexico bewezen vorig jaar al dat het systeem werkt.
De Orion capsule met daarop gemonteerd het launch abort system (foto: Nasa)
Het bijna 17 meter hoge gevaarte wordt nu klaargemaakt voor vibratietests in speciale ruimte die nog het meest op een liftschacht lijkt. De tests wordt gedaan met een stuk of twaalf enorme toeters die, aangedreven door samengeperste stikstof, een donderend, laagtonige 150 decibel aan geluid produceren. En daarmee worden trillingen opgewekt die vergelijkbaar zijn met de vibraties die tijdens een lancering zullen optreden.
Opmerkelijk is dat niemand precies weet waar Orion voor zal worden ingezet. Volgens de Nasa kan het Multi-Purpose Crew Vehicle veel verder de ruimte in dan de reeds afgeschreven spaceshuttle. Oftewel: het kan niet alleen worden gebruikt voor onderhoudsmissies aan het International Space Station, maar ook voor nieuwe maanlandingen of om een team van astronauten op een asteroïde te zetten.
