Met een luid gebrul en een reusachtige vlam hebben NASA en ATK Aerospace Systems met succes een twee minuten durende kracht op vol vermogen uitgevoerd met de grootste en krachtigste raketmotor voor ruimtevluchten die op vaste brandstof loopt. De DM-2 motor is bedoeld voor toekomstige ruimtevoertuigen voor zware ladingen.
Het op de grond testen van de motor voor de eerste trap was de zwaarst geïnstrumenteerde test in de geschiedenis van de NASA. Meer dan 760 instrumenten voerden metingen uit aan 53 objecten. Voorafgaande aan de statische test werd de vaste raket motor gekoeld tot 4°C om de prestaties van nieuwe motor te verifiëren en de motorprestaties bij lage temperaturen tijdens de volledige testperiode te bepalen. De eerste testgegevens geven aan dat de motorprestaties aan alle verwachtingen voldoen.
Bij elke paar graden die de temperatuur toeneemt, verbranden vaste brandstoffen een beetje sneller. Alleen door grondig testen aan de grond kunnen technici vaststellen hoe materiaal- en motorprestaties worden beïnvloed door verschillende bedrijfscondities. Testen op de grond bij lage temperaturen bewegen het systeem naar zijn grenzen, waardoor technici beter inzicht krijgen in de prestaties van de uit vijf segmenten bestaande vaste brandstof motor.
Techniek
De motor is ontworpen om bij de lancering een stuwkracht van 3,6 miljoen (16.000 kN) pond te genereren. Dat komt overeen met de stuwkracht van 16 Boeing 747 jumbojets. De informatie die is verkregen uit deze test en uit eerdere tests vorig jaar zal nu worden geëvalueerd om meer inzicht te krijgen in de prestaties en betrouwbaarheid van het ontwerp.
Hoewel hij vergelijkbaar is met de motoren op vaste brandstof die ruimte-vaartuigen in de ruimte brengen, telt de uit vijf segmenten bestaande nieuwe motor verschillende technologische verbeteringen die door technici van NASA en ATK zijn doorgevoerd. De verbeteringen betreffen onder meer het toevoegen van een vijfde segment, een grotere keel van de straalpijp en verbeterde isolatie en coating.
De behuizingen zijn al tijdens meer dan drie decennia lanceringen beproefd. De behuizingen die tijdens deze grondtest werden gebruikt, hebben samen al 59 lanceringen doorstaan.Na nog meer testen zal de vaste brandstof motor voor de eerste trap worden gecertificeerd voor gebruik bij temperaturen tussen 40°F en 90°F (4,5°C en 32°C).
