De omstandigheden op de maan zullen ruiger zijn, maar de prototypen van de Nasa robotvoertuigen trotseerden onlangs zandstormen en ongekende temperatuurswisselingen op de zandduinen bij Moses Lake (USA) ter voorbereiding op toekomstige maanreizen. Teams van 7 verschillende Nasa-units en diverse universiteiten begeleidden de tests.
De testen van de prototypen worden gebruikt om ontwikkelaars te informeren over de benodigdheden voor de ondersteunende systemen op het maanoppervlak bij het Constellation Program. In dit programma worden de eerste voertuigen en ruimtevaartuigen gebouwd, die meegaan in de nieuwe generatie maanverkenningen. Een controleteam op afstand bestuurt de robots en coördineert de bewegingen van de verkenningsvoertuigen.
K10-terreinvoertuigen
Nasa’s Ames Research Center in Moffett Field heeft twee K10-terreinvoertuigen getest, die het gesimuleerde maanlandingterrein kunnen overzien en daarvan een topografisch en panoramisch 3D-terreinmodel opbouwen. Eén verkenner is uitgerust met een ondergrondse radar om inzicht in ondergrondse structuren te verkrijgen. De andere gebruikt een 3D-laser scannersysteem om de topografische kaarten te creëren.
JPL testte twee Athlete-vrachtvoertuigen. Elk voertuig heeft over zes benen en is in staat om over extreem ruw of steil terrein te rollen of lopen. Dit maakt het mogelijk voor robots of mensen om tijdens missies op het maanoppervlak lasten te laden, verplaatsen, neerzetten en transporteren op elke gewenste plaats.
Prototype chassis
Technici van Johnson testten een prototype chassis voor transport van de bemanning, een Lunartruck en geavanceerde ruimtepakken, die gebruikt kunnen worden om de actieradius van de mens bij expedities uit te breiden. Het nieuwe concept voor deze Lunartruck werd binnen een jaar gebouwd met opties die het mogelijk maken om elk wiel apart aan te drijven. De bestuurder staat in een torentje dat 360 graden op de truck kan draaien.
Om het effenen van ruw terrein te oefenen voor de maanexpeditie ontwikkelde Kennedy een buldozerblad voor de Lunartruck, Lunar Attachment Node for Construction Excavation of Lance. Lichtgewicht composietmateriaal als Lance wordt op de maan gebruikt om landingsplaatsen te ruimen en buitenposten te beschermen tegen stof en puin. De testen helpen Nasa bij de evaluatie van de haalbaarheid voor de uitholling van maanpuin of het opwerpen van beschermingswallen rond een landingsplaats, de wegen, nederzetting en expeditiegebieden.
Maankraan
Nasa demonstreerde een maankraan, die gebruikt kan worden om zware lasten te heffen en verplaatsen, zoals het onderkomen voor de bemanning. Het Lunar Surface Manipulator System is een lichtgewicht hefinstallatie met nauwkeurige positionering van de last, die de astronauten behulpzaam kan zijn tijdens de opbouw van de eerste buitenposten en daarop volgende expedities.
De kraan kan autonoom, op afstand worden bediend of in de backupmode handmatig worden bediend en worden ingesteld op verschillende taken. Nasa’s Goddard Space Flight Center leverde modelladingen, die gebruikt werden met de kraan om de afhandeling van de last te kunnen demonstreren.
In oktober wordt een nieuwe reeks testen uitgevoerd op een nog onbekende plek, maar wel met omstandigheden als op de maan.
