De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft een nieuwe motor voor ontsnapping tijdens de lancering getest. Tijdens de succesvolle 5,5 s durende grondtest schoten vlammen meer dan 30 m hoog. De motor werd beproefd voor de volgende generatie ruimtevoertuigen van NASA, de Orion capsule voor de bemanning. De proef van 20 november was de eerste keer dat een motor met een technologie voor terugstroomstuwing op deze schaal werd getest.
De motor moet zorgen voor ruim 1100 kN stuwkracht om de bemanningscapsule van de Ares 1 raket weg te schieten, om zo in het geval van een ongeluk op de lanceerplaats of tijdens de eerste 9 km van de raketvlucht in het heelal de bemanning in veiligheid te brengen. Ook is het de eerste test in deze vorm sinds het begin van het Apollo-programma. Ter vergelijking: 1100 kN ofwel 110 tonf stuwkracht is het equivalent van een op volle kracht startende Boeing 747 Jumbojet.
Tijdens de succesvolle 5,5 s durende grondtest schoten vlammen meer dan 30 m hoog.
Ontsnappingsmotor
De rechtop staande motor is ruim 5,5 m hoog en heeft een diameter van bijna 1 m. Tijdens de grondtest stond de motor op een verticaal testplatform met de vier uitlaatpijpen omhoog. Na het ontsteken werkte de motor gedurende 5,5 sec. De hoogimpuls motor was ontwikkeld om in de eerste drie seconden zijn maximum stuwkracht van ruim 1,1 miljoen Newton (110.000 kg stuwkracht) te ontwikkelen, die nodig is om de capsule van de raket bij gevaar weg te schieten.
De ontsnappingsmotor voor de Orion komt overeen met die uit het Apollo-programma maar heeft hedendaagse technologie. De motor heeft een composiet behuizing en een uitlaatomkeerstroomtechnologie in plaats van een toren. Dit resulteert in gewichtsbesparing, verbeterde prestaties en een grotere overlevingskans voor de bemanning bij een ontsnapping. In plaats aan de achterzijde is de raketmonding aan de voorzijde van de motor geplaatst. Het verbrandingsgas komt het spruitstuk in er wordt 155° omgekeerd en naar buiten gestuwd door vier pijpen, die de voorwaartse stuwkracht leveren.
Testprogramma
Het lanceeronderbreeksysteem moet kunnen werken onder veel verschillende omgevingsomstandigheden. Testen zoals deze zijn een belangrijke zekerheid dat het veiligheidssysteem de astronauten zal beschermen’.
Om de technologie te onderzoeken is een serie testen uitgevoerd tot aan die met het volledige model. Eerdere testen werden uitgevoerd met schaalmodellen om de omkeerpulsstroom te controleren. Op volle schaal werden betrouwbaarheid van het composiet voor de behuizing, het ontstekingssysteem en het spruitstuk getest. Ook werd tijdens het testen gekeken of de chemische samenstelling overeenkwam met de motorspecificaties.
De test was het hoogtepunt van een hele serie motor- en componenttesten als voorbereiding voor de volgende belangrijke mijlpaal: een geplande test voor het voorjaar 2009, maar dan met een complete Orion bemanningscapsule. De test brengt het Constellation-programma een stap dichter bij het eindresultaat: het Orion voertuig dat de astronauten in 2015 naar het internationale ruimtestation (ISS) moet brengen en mensen in 2020 weer terug moet brengen.
