Begin augustus startte de NASA een nieuwe missie naar de rode planeet. De belangrijkste taak van Missie Phoenix is het zoeken naar tekenen van leven op Mars, dat wil zeggen naar sporen van water. Aan boord bevinden zich twee microscopen, een kleine graafmachine en zeven elektromotoren van Maxon Motor.
De Phoenix Marslander gaat zoeken naar zichtbaar water op de rode planet, maar hij zal met een robotgraver ook speuren naar sporen van water in de bodem.
Het is de bedoeling dat een meer dan 2 m lange robotarm de dunne laag stof en puin zal doorboren om de permanente ijslaag op Mars bloot te leggen. Onderzoekers van de Universiteit van Neuenburg willen met een speciale microscoop naar de bodemmonsters kijken om vast te stellen of beneden het oppervlak van Mars primitieve levensvormen kunnen worden aangetroffen.
Elektromotoren
Ook aan boord van de Phoenix Marslander bevinden zich zeven RE 025 motoren met speciale kogellagers van Maxon Motor. Deze motoren worden gebruikt om de twee zonnecellen te positioneren die de sonde van energie voorzien. Maxon Motor is een vaste partner van NASA sinds de eerste landing op Mars in 1997. De ‘Pathfinder’ was destijds voorzien van elf kleine motoren van deze fabrikant. De beide sondes ‘Spirit’ en ‘Opportunity, die in januari 2005 op Mars aankwamen, hebben elk liefst 39 motoren van het Zwitserse merk, en ze werken nog steeds.
De geplande aankomst van de Phoenix Marslander op Mars is in mei 2008, na een reis van negen maanden. De reistijd en de bestemming zijn nauwkeurig doordacht. Voor het eerst zal een sonde landen op het noordelijke halfrond van de rode planet, bij het begin van de Marsiaanse lente.
