Het voertuig (rover) dat Nasa in 2020 naar Mars zal sturen, moet zoeken naar tekenen van het leven uit het verleden, monsters verzamelen voor mogelijke toekomstige terugkeer naar de aarde en technologie demonstreren voor toekomstige menselijke verkenning van de rode planeet. Dit staat in een 154-pagina’s tellend rapport opgesteld door het Mars 2020 Wetenschap takenteam, dat Nasa in januari heeft benoemd.
Het team, bestaande uit negentien wetenschappers en ingenieurs van universiteiten en onderzoeksinstellingen, stelde een missieconcept op dat verschillende ruimtewetenschappelijke doelen van hoge prioriteit beschrijft. Het concept is een belangrijke stap op de weg die president Obama heeft uitgestippeld om mensen in de jaren 2030 naar Mars te sturen.
Wetenschappelijke instrumenten
Het vaststellen van wetenschappelijke en verkenningsdoelen is een belangrijke mijlpaal in de voorbereiding voor de volgende grote missie naar Mars. De doelstellingen worden bepaald door de NASA, waarbij input van dit team later dit jaar de basis zal worden voor het indienen van voorstellen om instrumenten te leveren. Deze vormen een deel van de wetenschappelijke lading op deze stap in de verkenning van Mars.
NASA zal een open inschrijving voor de lading en wetenschappelijke instrumenten uit schrijven. Zij zullen op een rover worden geplaatst die vergelijkbaar is met de Curiosity, die bijna een jaar geleden op Mars landde. Door het ontwerp van de Curiosity te gebruiken, worden de missiekosten en risico’s geminimaliseerd. Ook moet dit een voertuig opleveren dat de doelstellingen van de missie kan realiseren.
Bewijs van biologische aanwezigheid
De 2020 missie die door het wetenschappelijk team is voorgesteld, zou voortbouwen op de verwezenlijkingen van de Curiosity en andere missies naar Mars. De Spirit en Opportunity en een aantal orbiters vonden bewijs dat Mars een waterrijke geschiedenis heeft.
De Curiosity heeft onlangs bevestigd dat omgevingscondities op Mars in het verleden geschikt zouden kunnen zijn voor levende micro-organismen. Volgens het team is het zoeken naar tekenen van leven in het verleden de volgende logische stap.
In het rapport beschrijft het team gedetailleerd hoe de rover zijn instrumenten zou gebruiken voor visuele, mineralogische en chemische analyse tot op microscopische schaal. Het doel is de omgeving rondom zijn landingsplaats te begrijpen en biologische sporen te identificeren, of eigenschappen van rotsen en de bodem die biologisch zouden kunnen zijn gevormd.
