Ruim tien jaar lang werkte Energieonderzoek Centrum Nederland (ECN) aan een gloednieuwe technologie om gas te produceren uit vaste biomassa, zoals plantaardig afval. Nu is deze technologie, die Milena heet, marktrijp. In Nederland wordt in samenwerking met HVC, Gasunie, Taqa, de gemeente Alkmaar en de Provincie Noord-Holland gekeken naar de haalbaarheid van een expertisecentrum en demo-installatie op houtafval met een vermogen van zo’n 11 MegaWatt. Maar ook uit het buitenland is veel belangstelling. ECN werkt bijvoorbeeld samen met de Indiase fabrikant van verbrandingsinstallaties Thermax. Het bedrijf heeft de ambitie om heel India aan groene energie te helpen, maar heeft ook plannen voor andere delen van Azië. Daarmee bereikt ECN-technologie een enorme groeimarkt.
De samenwerking tussen ECN en Thermax beslaat tot nu toe twee projecten. In het eerste project (Optimash) zijn zowel Thermax als ECN partners en optimaliseren zij de vergassingstechnologie voor een bepaald soort kolen. Het gaat om zogeheten high ash coal, dat massaal in de grond zit in India, maar bijvoorbeeld ook in Turkije en Polen. Dit type kolen bevat relatief veel as, waardoor het lastig is om het efficiënt als brandstof te gebruiken. De bedoeling van het project is om in vier jaar tijd het omzettingsrendement van kolen met veel as naar elektriciteit op te stuwen van de huidige 20 tot 25 procent naar 30 tot 35 procent. Daarmee blijft kolen een ‘vuile’ brandstof, die CO2 uitstoot. Maar als er voor dezelfde hoeveelheid energie minder brandstof nodig is, levert dit toch milieuwinst op.
Consortium
Optimash wordt gefinancierd door het Zevende Kaderprogramma van de Europese Unie. Deze stimuleert de export van Europese technologie naar de snel groeiende economieën van Brazilië, Rusland, India en China. Behalve Thermax en ECN nemen ook een Indiaas en Frans onderzoeksinstituut deel, evenals een Turkse kolenmijn en een Turkse universiteit.
Sojabonen
Een tweede project waarin ECN samenwerkt met het Indiase Thermax, beoogt in India een demo-installatie op te zetten waarmee met Milena-technologie plantaardig afval uit de landbouw wordt omgezet in elektriciteit. De eerste kleinschalige vergasser met een vermogen van 1 MegaWatt elektriciteit wordt gebouwd bij een grote sojaplantage. Het bedrijf zal het afval van de sojaoogst omzetten in energie, waarmee het de sojabonen verwerkt.
Duizenden vergassers
Voor de langere termijn hebben Thermax en de Indiase overheid grootse plannen met de Milena-technologie. Ze willen duizenden kleinschalige vergassers installeren over heel India. Vanwege het hoge rendement, betekent dit voor de Indiase bevolking goedkopere én schonere energie. Bovendien zal zo’n kleinschalig netwerk de instabiele elektriciteitsvoorziening in India meer ruggengraat geven.
Licentie
Zal ECN zijn investeringen in de Milena-technologie terugverdienen nu die succesvol geëxporteerd wordt? Als het goed is wel. ECN heeft het intellectueel eigendom van Milena en zal voor elke installatie waarin de technologie wordt toegepast een bedrag ontvangen. De ontwikkelingen in India zullen ook ten goede komen aan de Nederlandse of buitenlandse bedrijven die een licentie verwerven in de technologie. Daarover lopen nog onderhandelingen.
